एसिटिक अम्ल, CH3COOH, परिवेशी तापमान पर एक रंगहीन, वाष्पशील द्रव है। शुद्ध यौगिक, ग्लेशियल एसिटिक अम्ल, 15.6°C पर बर्फ़ जैसे क्रिस्टलीय रूप के कारण इसका नाम पड़ा है। सामान्यतः, एसिटिक अम्ल 6 N जलीय विलयन (लगभग 36%) या 1 N विलयन (लगभग 6%) होता है। इन या अन्य तनुकरणों का उपयोग खाद्य पदार्थों में उचित मात्रा में एसिटिक अम्ल मिलाने के लिए किया जाता है। एसिटिक अम्ल सिरके का विशिष्ट अम्ल है, जिसकी सांद्रता 3.5 से 5.6% तक होती है। एसिटिक अम्ल और एसीटेट अधिकांश पौधों और जंतु ऊतकों में अल्प लेकिन पहचान योग्य मात्रा में मौजूद होते हैं। ये सामान्य उपापचयी मध्यवर्ती हैं, एसीटोबैक्टर जैसी जीवाणु प्रजातियों द्वारा निर्मित होते हैं और क्लोस्ट्रीडियम थर्मोएसिटिकम जैसे सूक्ष्मजीवों द्वारा कार्बन डाइऑक्साइड से पूरी तरह संश्लेषित किए जा सकते हैं। चूहा प्रतिदिन अपने शरीर के भार के 1% की दर से एसीटेट बनाता है।

एक रंगहीन द्रव के रूप में, जिसमें तीखी, विशिष्ट सिरके जैसी गंध होती है, यह मक्खन, पनीर, अंगूर और फलों के स्वादों में उपयोगी होता है। खाद्य पदार्थों में बहुत कम शुद्ध एसिटिक अम्ल का उपयोग किया जाता है, हालाँकि FDA द्वारा इसे GRAS पदार्थ के रूप में वर्गीकृत किया गया है। परिणामस्वरूप, इसका उपयोग उन उत्पादों में भी किया जा सकता है जो परिभाषाओं और पहचान मानकों के अंतर्गत नहीं आते हैं। एसिटिक अम्ल, सिरके और पाइरोलिग्नियस अम्ल का प्रमुख घटक है। 1986 में, 27 मिलियन पाउंड से अधिक सिरका खाद्य पदार्थों में मिलाया गया, और लगभग समान मात्रा में अम्ल और स्वाद बढ़ाने वाले पदार्थों के रूप में उपयोग किया गया। वास्तव में, एसिटिक अम्ल (सिरके के रूप में) सबसे शुरुआती स्वाद बढ़ाने वाले पदार्थों में से एक था। सिरके का उपयोग सलाद ड्रेसिंग और मेयोनेज़, खट्टे-मीठे अचार और कई सॉस और कैचअप बनाने में व्यापक रूप से किया जाता है। इसका उपयोग मांस को पकाने और कुछ सब्जियों को डिब्बाबंद करने में भी किया जाता है। मेयोनेज़ के निर्माण में, नमक या चीनी की जर्दी में एक अंश एसिटिक अम्ल (सिरका) मिलाने से साल्मोनेला का ताप प्रतिरोध कम हो जाता है। सॉसेज की जल-बंधन संरचना में अक्सर एसिटिक एसिड या उसका सोडियम लवण शामिल होता है, जबकि कैल्शियम एसीटेट का उपयोग कटी हुई, डिब्बाबंद सब्जियों की बनावट को संरक्षित करने के लिए किया जाता है।