एसिटिक एसिड, CH3COOH, परिवेश के तापमान पर एक रंगहीन, अस्थिर तरल है। शुद्ध यौगिक, ग्लेशियल एसिटिक एसिड, का नाम इसके 15.6°C तापमान पर बर्फ जैसी क्रिस्टलीय उपस्थिति के कारण पड़ा है। जैसा कि आम तौर पर आपूर्ति की जाती है, एसिटिक एसिड एक 6 एन जलीय घोल (लगभग 36%) या 1 एन घोल (लगभग 6%) होता है। इन या अन्य तनुकरणों का उपयोग खाद्य पदार्थों में उचित मात्रा में एसिटिक एसिड जोड़ने में किया जाता है। एसिटिक एसिड सिरके का विशिष्ट एसिड है, इसकी सांद्रता 3.5 से 5.6% तक होती है। अधिकांश पौधों और जानवरों के ऊतकों में एसिटिक एसिड और एसीटेट कम लेकिन पता लगाने योग्य मात्रा में मौजूद होते हैं। वे सामान्य चयापचय मध्यवर्ती हैं, एसिटोबैक्टर जैसी जीवाणु प्रजातियों द्वारा निर्मित होते हैं और क्लोस्ट्रीडियम थर्मोएसिटिकम जैसे सूक्ष्मजीवों द्वारा कार्बन डाइऑक्साइड से पूरी तरह से संश्लेषित किए जा सकते हैं। चूहा प्रतिदिन अपने शरीर के वजन का 1% की दर से एसीटेट बनाता है।

तेज़, तीखी, विशिष्ट सिरके की गंध वाले रंगहीन तरल के रूप में, यह मक्खन, पनीर, अंगूर और फलों के स्वादों में उपयोगी है। खाद्य पदार्थों में बहुत कम शुद्ध एसिटिक एसिड का उपयोग किया जाता है, हालांकि इसे एफडीए द्वारा जीआरएएस सामग्री के रूप में वर्गीकृत किया गया है। नतीजतन, इसे उन उत्पादों में नियोजित किया जा सकता है जो पहचान की परिभाषाओं और मानकों के अंतर्गत नहीं आते हैं। एसिटिक एसिड सिरका और पायरोलिग्नियस एसिड का प्रमुख घटक है। सिरका के रूप में, 1986 में भोजन में 27 मिलियन पाउंड से अधिक मिलाया गया था, लगभग इतनी ही मात्रा में एसिडुलेंट और स्वाद बढ़ाने वाले एजेंटों के रूप में उपयोग किया गया था। वास्तव में, एसिटिक एसिड (सिरका के रूप में) सबसे शुरुआती स्वाद देने वाले एजेंटों में से एक था। सिरके का उपयोग सलाद ड्रेसिंग और मेयोनेज़, खट्टे और मीठे अचार और कई सॉस और कैट्सअप तैयार करने में बड़े पैमाने पर किया जाता है। इनका उपयोग मांस को पकाने और कुछ सब्जियों को डिब्बाबंद करने में भी किया जाता है। मेयोनेज़ के निर्माण में, नमक या चीनी-जर्दी में एसिटिक एसिड (सिरका) का एक हिस्सा मिलाने से साल्मोनेला की गर्मी प्रतिरोध कम हो जाता है। सॉसेज की जल-बंधन रचनाओं में अक्सर एसिटिक एसिड या इसका सोडियम नमक शामिल होता है, जबकि कैल्शियम एसीटेट का उपयोग कटी हुई, डिब्बाबंद सब्जियों की बनावट को संरक्षित करने के लिए किया जाता है।