एसिटिक एसिड, CH3COOH, परिवेशी तापमान पर एक रंगहीन, वाष्पशील तरल है। शुद्ध यौगिक, ग्लेशियल एसिटिक एसिड, 15.6 डिग्री सेल्सियस पर अपनी बर्फ जैसी क्रिस्टलीय उपस्थिति के कारण अपना नाम रखता है। जैसा कि आम तौर पर बताया जाता है, एसिटिक एसिड 6 एन जलीय घोल (लगभग 36%) या 1 एन घोल (लगभग 6%) होता है। इन या अन्य तनुकरणों का उपयोग खाद्य पदार्थों में एसिटिक एसिड की उचित मात्रा जोड़ने में किया जाता है। एसिटिक एसिड सिरके का विशिष्ट एसिड है, इसकी सांद्रता 3.5 से 5.6% तक होती है। एसिटिक एसिड और एसीटेट अधिकांश पौधों और जानवरों के ऊतकों में छोटी लेकिन पता लगाने योग्य मात्रा में मौजूद होते हैं। वे सामान्य चयापचय मध्यवर्ती हैं, एसीटोबैक्टर जैसी जीवाणु प्रजातियों द्वारा उत्पादित होते हैं और क्लोस्ट्रीडियम थर्मोएसिटिकम जैसे सूक्ष्मजीवों द्वारा कार्बन डाइऑक्साइड से पूरी तरह से संश्लेषित किए जा सकते हैं। चूहा प्रतिदिन अपने शरीर के वजन के 1% की दर से एसीटेट बनाता है।

एक रंगहीन तरल के रूप में एक मजबूत, तीखी, विशिष्ट सिरका गंध के साथ, यह मक्खन, पनीर, अंगूर और फलों के स्वादों में उपयोगी है। खाद्य पदार्थों में बहुत कम शुद्ध एसिटिक एसिड का उपयोग किया जाता है, हालांकि इसे FDA द्वारा GRAS सामग्री के रूप में वर्गीकृत किया गया है। नतीजतन, इसे उन उत्पादों में नियोजित किया जा सकता है जो परिभाषाओं और पहचान के मानकों द्वारा कवर नहीं किए जाते हैं। एसिटिक एसिड सिरका और पाइरोलिग्नियस एसिड का मुख्य घटक है। सिरका के रूप में, 1986 में भोजन में 27 मिलियन पाउंड से अधिक जोड़ा गया था, लगभग समान मात्रा में एसिडुलेंट और स्वाद बढ़ाने वाले एजेंट के रूप में उपयोग किया गया था। वास्तव में, एसिटिक एसिड (सिरका के रूप में) सबसे शुरुआती स्वाद बढ़ाने वाले एजेंटों में से एक था। सलाद ड्रेसिंग और मेयोनेज़, खट्टे और मीठे अचार और कई सॉस और कैचअप तैयार करने में सिरका का बड़े पैमाने पर उपयोग किया जाता है। उनका उपयोग मांस के इलाज और कुछ सब्जियों के डिब्बाबंदी में भी किया जाता है। मेयोनेज़ के निर्माण में, नमक या चीनी-जर्दी में एसिटिक एसिड (सिरका) के एक हिस्से को जोड़ने से साल्मोनेला की गर्मी प्रतिरोध कम हो जाता है। सॉसेज की जल-बंधन संरचना में अक्सर एसिटिक एसिड या उसका सोडियम लवण शामिल होता है, जबकि कैल्शियम एसीटेट का उपयोग कटी हुई, डिब्बाबंद सब्जियों की बनावट को बनाए रखने के लिए किया जाता है।